Entre avril et juillet 1096, des Chrétiens, venus du Nord de la France, d’Allemagne et d’Angleterre, traversèrent la vallée du Rhin, répondant à l’appel à la croisade lancé par le pape Urbain II en novembre 1095. Sur leur passage, ils persécutèrent des centaines de juifs, hommes, femmes et enfants, en leur imposant la conversion ou la mort. Beaucoup périrent alors, tués au fil de l’épée, d’autres furent convertis de force et un grand nombre choisirent la voie du martyre et se donnèrent la mort, refusant de se faire baptiser. Ces massacres liées à la première croisade touchèrent en premier lieu les principales communautés juives du monde rhénan ashkénaze, à savoir Spire, Worms et Mayence, et les plus petites villes alentour, mais elles eurent aussi lieu à Cologne, Trêves et Metz, et plus loin encore, à Ratisbonne et Prague.
On estime que dans leur ensemble, les massacres liés à la première croisade dans le monde germanique, en Bohême et en Hongrie, ont fait environ 5 000 victimes. Jamais jusque-là, dans l’Europe du Nord-Ouest, les juifs n’avaient été victimes d’attaques d’une telle violence et d’une telle ampleur.
Textes hébreux établis et traduits par René Gutman et présentés par Aude-Marie Certin
Il existe à la Bibliothèque de Strasbourg plusieurs manuscrits de chroniqueurs juifs des XIe et XIIe siècles, décrivant ces massacres et rapportant ces faits avec une terrible précision. René Gutman, ancien Grand Rabbin de Strasbourg, auteur et traducteur de plusieurs ouvrages d’histoire et de pensée juives, a retranscrit patiemment ces manuscrits et les a traduits en français. Sa traduction s’accompagne de la traduction de prières et lamentations, dont certaines par Jacky Milewski, Shimon Schuster et Néhémia Gangloff, qui portent sur ce massacre de 1096, et qui font partie encore aujourd’hui du rituel de ces régions. L’ouvrage est présenté par Aude-Marie Certin, spécialiste de l’histoire des communautés juives dans le monde rhénan au Moyen Age.